Zdaj gre zares, z Dončićem ali brez njega

Houston bo tekmec Los Angelesa v prvem krogu končnice. Foto: Profimedia

Po končanem rednem delu sezone lige NBA so se že oblikovali nekateri pari prvega kroga končnice. Na druge bo potrebno še nekoliko počakati.

Po 82 tekmah rednega dela sezone si je 12 ekip že zagotovilo nastopanje v končnici lige NBA. Čakamo še na štiri moštva, ki si bodo nadaljevanje sezone poskušala zagotoviti preko dodatnih kvalifikacij (play-in).

Med ekipami, ki bodo igrale v končnici, so tudi Los Angeles Lakers. Luka Dončić še vedno okreva po poškodbi zadnje lože, veliko vprašanje je, kdaj se bo vrnil. Najverjetneje bo moral izpustiti serijo prvega kroga proti Houstonu.

Zahod

Denver Nuggets (3) – Minnesota Timberwolves (6)

Denver si je ob koncu sezone z nizom 12 zaporednih zmag priboril tretje mesto na zahodu, s čimer je prehitel Los Angeles Lakerse, ob tem pa si zagotovil, da se je izognil aktualnim prvakom Oklahomi vse do konferenčnega finala.

V prvem krogu Nikolo Jokića in soigralce čaka Minnesota. V letošnji sezoni so Nuggets dobili tri od štirih medsebojnih dvobojev in tako obrnili tehtnico, ki je bila v zadnjem obdobju nagnjena v korist Volkov. Lani so na primer ti dobili vse štiri tekme, predlani pa bili v končnici usodni za Denver.

Za Minnesoto je sicer nekoliko slabša sezona, z 49 zmagami in 33 porazi je zasedla šesto mesto na zahodu, o njej pa se skozi leto ni veliko govorilo. Ob tem je prvi zvezdnik Anthony Edwards izpustil precej tekem zaradi poškodbe.

Los Angeles Lakers (4) – Houston Rockets (5)

Zdelo se je, da si vse najboljše ekipe zahoda v prvem krogu končnice želijo igrati proti nekonstantnemu Houstonu. A nazadnje se je izkazalo, da si vse želijo za nasprotnika Los Angeles Lakerse. Zdaj se bosta ti dve moštvi pomerili med seboj.

Za obema so sezone, ki so jih krojile poškodbe. Pri Lakersih je na začetku leta zaradi težav manjkal LeBron James, na koncu sezone pa tako Luka Dončić kot Austin Reaves. Oba najverjetneje v prvem krogu končnice ne bosta igrala. Veliko bremena bo tako na ramenih 41-letnega LeBrona Jamesa in pa trenerja JJ Redicka.

Tudi Houstonova zasedba je daleč od popolne. Že celotno sezono ni prvega organizatorja igre Freda VanVleeta, po polovici sezone so izgubili še orjaka Stevena Adamsa. Težava Raket je tako ustvarjalnost v napadu, ogromno upov polagajo na čarovnije Kevina Duranta.

James in Durant se bosta sploh prvič udarila v končnici zahodne konference. Večkrat sta sicer že igrala v finalu lige NBA: uspešnejši je KD, ki je bil z Golden Statom dvakrat boljši od Clevelanda (2017, 2018), LeBron pa se je veselil leta 2012, ko je kot član Miamija ugnal Durantovo Oklahomo.

San Antonio Spurs (2) – Phoenix Suns/Portland Trail Blazers

San Antonio bo na svojega tekmeca moral še nekoliko počakati. Z Ostrogami se bo v prvem krogu udaril zmagovalec tekme Phoenix Suns – Portland Trail Blazers.

San Antonio bo v vsakem primeru favorit za napredovanje, ostaja pa odprtih več vprašanj glede moštva. Največje je zagotovo neizkušenost glavnih igralcev.

V svojih vrstah imajo sicer dva prvaka lige NBA. Rezervni center Luke Kornet je prstan osvojil leta 2024 z Bostonom, Harrison Barnes pa leta 2015 z Golden Statom.

Ob tem so v končnici že igrali še Bismack Biyombo, Mason Plumlee, Kelly Olynyk in De’Aaron Fox. Playoff pa bo nekaj novega za Victorja Wembanyamo, najverjetnejšega obrambnega igralca leta, ki pa bo moral igrati konkretno več minut. Kako bo na to odreagiralo njegovo telo? V rednem delu je bil na parketu namreč le po 29 minut na tekmo.

Oklahoma City Thunder (1) – Phoenix Suns/Portland Trail Blazers/LA Clippers/Golden State Warriors

Najboljša ekipa rednega dela Oklahoma bo na svojega tekmeca čakala še dlje kot San Antonio. Pomerila se bo z eno od naslednjih štirih ekip: Phoenix Suns, Portland Trail Blazers, LA Clippers, Golden State Warriors.

Poraženec obračuna Phoenix – Portland se bo namreč v drugem krogu dodatnih kvalifikacij pomeril z zmagovalcem LA Clippers – Golden State, kdor bo dobil to tekmo, pa bo za “nagrado” izzval aktualne prvake.

Standings provided by Sofascore

Vzhod

New York Knicks (3) – Atlanta Hawks (6)

V prvem krogu na vzhodu bo zanimivo videti, če je po odhodu Traeja Younga iz Atlante rivalstvo z New Yorkom še vedno tako vroče. Spomnimo, Atlanta je v končnici leta 2021 izločila New York in se prebila v konferenčni finale vzhoda. Takrat je bil Young označen za pravega sovražnika newyorškega občinstva.

New York je dobil dve od treh medsebojnih tekem v letošnji sezoni. V lanski ga je v finalu vzhoda zaustavila Indiana, letos bo vse razen nastop v velikem finalu razočaranje, zagotovo pa so tudi proti Hawksom veliki favoriti.

Za prenovljeno Atlanto na drugi strani bo to prvi preizkus v končnici. Prvi mož je zdaj Jalen Johnson, ob njem pa blesti še Nickeil Alexander-Walker, bratranec Shaia Gilgeousa-Alexandra in glavni kandidat za nagrado za košarkarja, ki je letos najbolj napredoval.

Cleveland Cavaliers (4) – Toronto Raptors (5)

Če bi morali izbirati, bi za favorita serije med Clevelandom in Torontom gotovo postavili Cleveland. Toda …

Toronto je dobil vse tri letošnje medsebojne tekme. To vseeno pogosto ne pove celotne slike. Kavalirji so v rednem delu dobili šest tekem več od nasprotnikov, ob tem pa se je skozi sezono zdelo, da so štiri najboljše ekipe na vzhodu več nivojev nad preostalo enajsterico.

Med sezono je ekipo iz zvezne države Ohio okrepil James Harden. Pridružil se je ekipi, ki je v končnici v zadnjih letih pogosto razočarala. A težava je, da ima takšen status tudi Harden sam. Nič drugače ne velja za Donovana Mitchlla, ki se še nikoli v karieri ni prebil iz drugega kroga končnice. Bi bil izpad res veliko presenečenje?

Donovan Mitchell in James Harden. Foto: Profimedia

Boston Celtics (2) – Philadelphia 76ers/Orlando Magic

Boston je po vrnitvi Jaysona Tatuma po poškodbi Ahilove tetive najverjetneje glavni favorit vzhoda. Že pred tem je ekipa, ki jo vodi Joe Mazzulla, presenetila z izvrstnimi predstavami, zdaj pa so ambicije še dodatno zrasle.

V prvem krogu jih čaka zmagovalec dvoboja med Philadelphio in Orlandom. Glede na to, da bo Joel Embiid zaradi operacije slepiča še nekaj časa počival, Orlando pa letos kljub podpisu z ostrostrelcem Desmondom Banom ni našel prave kemije, Boston ne bi smel imeti prevelikih težav za napredovanje v drugi krog.

Detroit Pistons (1) – Philadelphia 76ers/Orlando Magic/Charlotte Hornets/Miami Heat

Detroit je v dveh letih iz najslabše ekipe vzhoda napredoval v najboljšo. Ob tem so Pistonsi prvič po dvajsetih letih v eni sezoni zmagali 60-krat.

Za dodatno mero optimizma je poskrbel prvi zvezdnik Cade Cunningham, ki se je po diagnozi kolapsa pljuč še pred koncem rednega dela vrnil na parkete.

Nasprotnik v prvem krogu bo ena od štirih ekip v dodatnih kvalifikacijah: Philadelphia, Orlando, Charlotte ali pa Miami.